En klan er en slægtskabsgruppe, hvis medlemmer hævder at afstamning fra en fælles forfader, ofte en mytisk figur eller et dyrisk totem. Forfaderen kan være et menneske, en ånd eller et dyr. Det, der betyder noget, er, at medlemmerne behandler hinanden som slægtninge og anerkender forpligtelser, der rækker ud over husstanden. Klaner kan være store og strække sig over hundredvis eller tusindvis af mennesker på tværs af mange landsbyer.

Klaner organiserer ægteskab, bopæl, arv og ritualer. I mange samfund skal folk gifte sig uden for deres klan. Klanmedlemskab kan bestemme, hvor et par bor, hvem der ejer jord, og hvilke ceremonier en person må deltage i. Totemer har ofte forbud: en klan med en krokodilletotem må ikke dræbe eller spise krokodiller. Disse regler markerer identitet og styrker solidariteten.

Klan vs. afstamning

• En slægtslinje kan spores fra en kendt, nylig forfader.
• En klan hævder at afstamning fra en fjern eller mytisk forfader.
• Klaner indeholder ofte flere slægter.
• Klanmedlemskab er normalt unilineært, kun gennem én forælder.

Klaner findes i samfund med og uden stater. De er en af ​​de mest holdbare former for social organisation, som mennesker har udtænkt.