En klan är en släktskapsgrupp vars medlemmar hävdar att de härstammar från en gemensam förfader, ofta en mytisk figur eller ett djurlikt totem. Förfadern kan vara en människa, ande eller ett djur. Det som är viktigt är att medlemmarna behandlar varandra som släktingar och erkänner skyldigheter som sträcker sig bortom hushållet. Klaner kan vara stora och omfatta hundratals eller tusentals människor i många byar.

Klaner organiserar äktenskap, bosättning, arv och ritualer. I många samhällen måste människor gifta sig utanför sin klan. Klanmedlemskap kan avgöra var ett par bor, vem som äger mark och vilka ceremonier en person får delta i. Totems har ofta förbud: en klan med en krokodiltotem får inte döda eller äta krokodiler. Dessa regler markerar identitet och förstärker solidariteten.

Klan kontra härstamning

• En härstamning kan härstamma från en känd, nyligen uppkommen förfader.
• En klan gör anspråk på att härstamma från en avlägsen eller mytisk förfader.
• Klaner innehåller ofta flera släktlinjer.
• Klanmedlemskap är vanligtvis unilinealt, endast genom en förälder.

Klaner existerar i samhällen med och utan stater. De är en av de mest hållbara formerna av social organisation som människor har uppfunnit.