Een clan is een verwantschapsgroep waarvan de leden beweren af ​​te stammen van een gemeenschappelijke voorouder, vaak een mythische figuur of een dierentotem. De voorouder kan een mens, een geest of een dier zijn. Waar het om gaat, is dat de leden elkaar als familieleden behandelen en verplichtingen erkennen die verder reiken dan het huishouden. Clans kunnen groot zijn en honderden of duizenden mensen omvatten, verspreid over vele dorpen.

Clans regelen huwelijken, woonplaats, erfopvolging en rituelen. In veel samenlevingen moeten mensen buiten hun clan trouwen. Clanlidmaatschap kan bepalen waar een paar woont, wie land bezit en welke ceremonies iemand mag bijwonen. Totems brengen vaak verboden met zich mee: een clan met een krokodil als totem mag geen krokodillen doden of eten. Deze regels markeren de identiteit en versterken de solidariteit.

Clan versus afstamming

• Een stamboom geeft de afstamming weer van een bekende, recente voorouder.
• Een clan claimt af te stammen van een verre of mythische voorouder.
• Clans omvatten vaak meerdere afstammingslijnen.
• Het lidmaatschap van een clan is meestal unilineair, via slechts één ouder.

Clans bestaan ​​in samenlevingen met en zonder staten. Ze behoren tot de meest duurzame vormen van sociale organisatie die de mensheid heeft bedacht.