Un clan es un grupo de parentesco cuyos miembros afirman descender de un ancestro común, a menudo una figura mítica o un tótem animal. El ancestro puede ser humano, espiritual o animal. Lo importante es que los miembros se traten como parientes y reconozcan obligaciones que trascienden el ámbito familiar. Los clanes pueden ser grandes, abarcando cientos o miles de personas en numerosas aldeas.

Los clanes organizan el matrimonio, la residencia, la herencia y los rituales. En muchas sociedades, las personas deben casarse fuera de su clan. La pertenencia a un clan puede determinar dónde vive una pareja, quién posee las tierras y a qué ceremonias puede asistir una persona. Los tótems suelen conllevar prohibiciones: un clan con un tótem de cocodrilo no puede matar ni comer cocodrilos. Estas reglas marcan la identidad y refuerzan la solidaridad.

Clan vs. linaje

• Un linaje traza la descendencia a partir de un antepasado reciente conocido.
• Un clan afirma descender de un antepasado lejano o mítico.
• Los clanes suelen tener múltiples linajes.
• La pertenencia a un clan suele ser unilineal, a través de un solo progenitor.

Los clanes existen en sociedades con y sin estado. Son una de las formas de organización social más duraderas que los seres humanos han ideado.