Un clan est un groupe de parenté dont les membres se réclament d'un ancêtre commun, souvent une figure mythique ou un animal totem. Cet ancêtre peut être humain, spirituel ou animal. L'important est que les membres se considèrent comme des parents et reconnaissent des obligations qui dépassent le cadre du foyer. Les clans peuvent être vastes, regroupant des centaines, voire des milliers de personnes réparties dans plusieurs villages.

Les clans organisent les mariages, le lieu de résidence, l'héritage et les rituels. Dans de nombreuses sociétés, il est obligatoire de se marier en dehors de son clan. L'appartenance à un clan peut déterminer le lieu de résidence d'un couple, la propriété des terres et les cérémonies auxquelles une personne peut assister. Les totems comportent souvent des interdits : un clan dont le totem est un crocodile ne peut ni tuer ni manger de crocodiles. Ces règles marquent l'identité et renforcent la solidarité.

Clan contre lignée

• Une lignée retrace la descendance à partir d'un ancêtre récent connu.
• Un clan revendique une descendance d'un ancêtre lointain ou mythique.
• Les clans comprennent souvent plusieurs lignées.
• L'appartenance à un clan se transmet généralement par un seul parent.

Les clans existent dans les sociétés étatiques et non étatiques. Ils constituent l'une des formes d'organisation sociale les plus durables que l'humanité ait conçues.