العشيرة هي جماعة قرابة ينحدر أفرادها من سلف مشترك، غالباً ما يكون شخصية أسطورية أو رمزاً حيوانياً. قد يكون السلف إنساناً أو روحاً أو حيواناً. المهم هو أن يعامل أفرادها بعضهم بعضاً كأقارب، وأن يدركوا الالتزامات التي تتجاوز حدود الأسرة. قد تكون العشائر كبيرة، تضم مئات أو آلاف الأشخاص في قرى عديدة.

تُنظّم العشائر الزواج والإقامة والميراث والطقوس. في العديد من المجتمعات، يُشترط الزواج من خارج العشيرة. وقد تُحدّد عضوية العشيرة مكان سكن الزوجين، ومن يملك الأرض، والاحتفالات التي يُسمح للفرد بحضورها. غالبًا ما تحمل الرموز الطوطمية محظورات: فالعشيرة التي تتخذ من التمساح رمزًا لها لا يجوز لها قتل التماسيح أو أكلها. تُؤكّد هذه القواعد الهوية وتُعزّز التضامن.

العشيرة مقابل السلالة

• يتتبع النسب النسب من سلف معروف وحديث.
• تدّعي إحدى العشائر النسب إلى سلف بعيد أو أسطوري.
• غالباً ما تضم ​​العشائر سلالات متعددة.
• عادة ما تكون عضوية العشيرة أحادية النسب، من خلال أحد الوالدين فقط.

توجد العشائر في المجتمعات التي تضم دولاً وتلك التي لا تضمها. وهي من أكثر أشكال التنظيم الاجتماعي ديمومة التي ابتكرها البشر.