Um clã é um grupo de parentesco cujos membros reivindicam a descendência de um antepassado comum, frequentemente uma figura mítica ou um totem animal. O antepassado pode ser humano, espiritual ou animal. O importante é que os membros se tratem como parentes e reconheçam obrigações que vão para além do âmbito familiar. Os clãs podem ser grandes, abrangendo centenas ou milhares de pessoas em diversas aldeias.

Os clãs organizam casamentos, residências, heranças e rituais. Em muitas sociedades, as pessoas devem casar fora do seu clã. A filiação num clã pode determinar onde vive um casal, quem possui terras e a que cerimónias uma pessoa pode assistir. Os totens transportam frequentemente proibições: um clã com um totem de crocodilo não pode matar ou comer crocodilos. Estas regras marcam a identidade e reforçam a solidariedade.

Clã vs. linhagem

• Uma linhagem traça a descendência a partir de um antepassado conhecido e recente.
• Um clã reivindica descendência de um antepassado distante ou mítico.
• Os clãs contêm frequentemente múltiplas linhagens.
• A filiação num clã é geralmente unilinear, através de apenas um dos progenitores.

Os clãs existem nas sociedades com e sem Estado. São uma das formas mais duradouras de organização social que os humanos já conceberam.