氏族とは、共通の祖先（多くの場合、神話上の人物や動物のトーテム）の子孫であると主張する親族集団のことである。祖先は人間、精霊、動物のいずれであっても構わない。重要なのは、氏族員同士が互いを親族として扱い、家庭の枠を超えた義務を認識していることである。氏族は大規模になることもあり、数百人から数千人が複数の村にまたがって活動することもある。

氏族は結婚、居住、相続、儀式などを組織する。多くの社会では、人々は氏族外の者と結婚しなければならない。氏族への所属は、夫婦の居住地、土地の所有者、参加できる儀式などを決定する場合がある。トーテムにはしばしば禁忌が伴う。例えば、ワニをトーテムとする氏族は、ワニを殺したり食べたりしてはならない。こうした規則は、アイデンティティを確立し、連帯感を強化する。

氏族対血統

• 家系図とは、既知の近親の祖先から子孫をたどるものである。
• 氏族とは、遠い祖先、あるいは神話上の祖先の子孫であると主張する一族のことである。
• 氏族はしばしば複数の血統から構成されている。
• 氏族の構成員資格は通常、片親のみを通じた単系制である。

氏族は国家のある社会にもない社会にも存在する。氏族は、人類が生み出した最も永続的な社会組織形態の一つである。