A klán egy rokoni csoport, amelynek tagjai egy közös őstől, gyakran egy mitikus alaktól vagy állati totemtől származtatják magukat. Az ős lehet ember, szellem vagy állat. A lényeg az, hogy a tagok rokonként kezeljék egymást, és felismerjék a háztartáson túlmutató kötelezettségeket. A klánok nagyok lehetnek, több száz vagy több ezer embert is magukban foglalhatnak számos faluban.

A klánok szervezik a házasságot, a lakhatást, az öröklést és a rituálékat. Sok társadalomban az embereknek a klánjukon kívül kell házasodniuk. A klántagság meghatározhatja, hogy hol él a pár, kinek a földje, és milyen szertartásokon vehet részt. A totemekhez gyakran tilalmak kapcsolódnak: egy krokodil totemmel rendelkező klán nem ölhet vagy ehet krokodilokat. Ezek a szabályok jelzik az identitást és erősítik a szolidaritást.

Klán vs. leszármazás

• Egy leszármazási vonal egy ismert, közelmúltbeli őstől származik.
• Egy klán távoli vagy mitikus őstől származó származást vall.
• A klánok gyakran több leszármazási vonalat tartalmaznak.
• A klántagság általában egyágú, csak az egyik szülőn keresztül.

A klánok állammal rendelkező és állam nélküli társadalmakban is léteznek. Ezek az emberiség által kidolgozott legtartósabb társadalmi szerveződési formák egyikei.