Cây trồng cần một số nguyên tố với lượng lớn: nitơ, phốt pho, kali, canxi, magiê, lưu huỳnh. Một số nguyên tố khác chỉ cần với lượng rất nhỏ. Đó là các vi chất dinh dưỡng: boron, clo, đồng, sắt, mangan, molypden, niken và kẽm.

Nhỏ không có nghĩa là không quan trọng. Sắt thúc đẩy sự hình thành chất diệp lục, và sự thiếu hụt sắt biểu hiện qua lá vàng có gân xanh. Boron rất cần thiết cho sự phát triển ống phấn và đậu quả. Kẽm ảnh hưởng đến chức năng enzyme và sự kéo dài thân cây. Mangan và đồng tham gia vào quá trình quang hợp và khả năng kháng bệnh. Molypden cần thiết cho enzyme cố định đạm ở các cây họ đậu.

Thiếu hụt và độc tính

• Tình trạng thiếu hụt thường xuất hiện trên các loại đất cụ thể: thiếu sắt trên đất đá vôi, thiếu boron trên đất cát.
• Các triệu chứng có thể giống với bệnh tật hoặc tình trạng căng thẳng do hạn hán.
• Xét nghiệm đất và phân tích lá là những phương pháp chẩn đoán đáng tin cậy.
• Ranh giới giữa vừa đủ và quá nhiều rất mong manh.

Bón quá nhiều vi chất dinh dưỡng thậm chí còn tệ hơn cả thiếu hụt. Đồng và boron nhanh chóng trở nên độc hại. Phương pháp thông thường là bón với lượng nhỏ, có mục tiêu, thường là phun qua lá.