Les plantes ont besoin de certains éléments en grande quantité : azote, phosphore, potassium, calcium, magnésium et soufre. D’autres sont nécessaires en très faible quantité. Ce sont les micronutriments : bore, chlore, cuivre, fer, manganèse, molybdène, nickel et zinc.

Petit ne signifie pas sans importance. Le fer est essentiel à la formation de la chlorophylle ; une carence se manifeste par des feuilles jaunes aux nervures vertes. Le bore est crucial pour la croissance du tube pollinique et la nouaison. Le zinc influe sur le fonctionnement des enzymes et l’élongation des tiges. Le manganèse et le cuivre interviennent dans la photosynthèse et la résistance aux maladies. Le molybdène est nécessaire à l’enzyme fixatrice d’azote chez les légumineuses.

Carence et toxicité

• Des carences apparaissent souvent sur des types de sols spécifiques : le fer sur les sols calcaires, le bore sur les sols sableux.
• Les symptômes peuvent ressembler à ceux d'une maladie ou d'un stress hydrique.
• Les analyses de sol et l'analyse foliaire constituent les diagnostics fiables.
• La frontière entre le suffisant et le excessif est ténue.

Un excès de micronutriments peut être pire qu'une carence. Le cuivre et le bore deviennent rapidement toxiques. On privilégie généralement des applications ciblées et en petites quantités, souvent par pulvérisation foliaire.