Trồng xen canh nghĩa là trồng hai hoặc nhiều loại cây trồng trên cùng một thửa ruộng vào cùng một thời điểm. Các hàng có thể xen kẽ nhau, hoặc một loại cây trồng có thể lấp đầy khoảng trống giữa các cây khác.

Cách làm này có từ thời xa xưa, song hành cùng nghề nông. Ngô, đậu và bí được trồng cùng nhau, được coi là "Ba chị em" trong nông nghiệp của người bản địa Mỹ, là ví dụ điển hình. Đậu leo ​​lên thân cây ngô và cố định đạm. Bí lan rộng trên mặt đất và che phủ, ngăn ngừa cỏ dại. Mỗi loại cây trồng sử dụng một tầng ánh sáng, nước và không gian rễ khác nhau.

Vì sao nông dân làm vậy?

• Phân tán rủi ro: nếu một vụ mùa thất bại, vụ mùa khác có thể không bị ảnh hưởng.
• Sử dụng ánh sáng mặt trời và đất hiệu quả hơn so với một vụ mùa duy nhất.
• Giảm áp lực sâu bệnh bằng cách phá vỡ mùi hương và màu sắc của cây chủ.
• Cải thiện lớp phủ đất và giảm xói mòn

Trồng xen canh làm phức tạp mọi khâu tiếp theo. Việc gieo trồng, phun thuốc và thu hoạch trở nên khó khăn hơn khi hai loại cây trồng cùng được trồng trên một cánh đồng. Đó là lý do tại sao phương pháp này phát triển mạnh ở các trang trại nhỏ, thâm canh lao động và gặp khó khăn ở các trang trại lớn, cơ giới hóa.