La culture intercalaire consiste à cultiver deux ou plusieurs espèces végétales simultanément dans le même champ. Les rangs peuvent être alternés, ou une culture peut combler les espaces entre deux autres.

Cette pratique est aussi ancienne que l'agriculture elle-même. Le maïs, les haricots et les courges, cultivés ensemble – les Trois Sœurs de l'agriculture amérindienne – en sont l'exemple classique. Les haricots grimpent le long des tiges de maïs et fixent l'azote. Les courges s'étalent au sol et étouffent les mauvaises herbes. Chaque culture utilise une dimension différente en termes de lumière, d'eau et d'espace racinaire.

Pourquoi les agriculteurs le font

• Répartition des risques : si une récolte est mauvaise, l'autre risque de ne pas l'être.
• Utilise la lumière du soleil et le sol plus efficacement qu'une culture unique
• Réduit la pression des ravageurs en neutralisant l'odeur et la couleur d'une culture hôte.
• Améliore la couverture du sol et réduit l'érosion

La culture intercalaire complique toutes les étapes suivantes. Les semis, les traitements phytosanitaires et les récoltes sont plus difficiles lorsque deux cultures partagent un même champ. C'est pourquoi elle prospère dans les petites exploitations à forte intensité de main-d'œuvre et peine dans les grandes exploitations mécanisées.