O cultivo consorciado consiste no cultivo de duas ou mais culturas no mesmo campo, ao mesmo tempo. As fileiras podem ser alternadas, ou uma cultura pode preencher os espaços entre outra.

Esta prática é tão antiga como a própria agricultura. A plantação conjunta de milho, feijão e abóbora, as Três Irmãs da agricultura indígena americana, é o exemplo clássico. O feijão trepa para os talos de milho e fixa o azoto. A abóbora espalha-se pelo solo e impede o crescimento de ervas daninhas. Cada cultura utiliza uma camada diferente de luz, água e espaço para as raízes.

Por que razão os agricultores fazem isso

• Propaga o risco: se uma cultura falhar, a outra pode não falhar.
• Utiliza a luz solar e o solo de forma mais eficiente do que uma única cultura.
• Reduz a pressão das pragas ao quebrar o odor e a cor da cultura hospedeira.
• Melhora a cobertura do solo e reduz a erosão.

O cultivo consorciado complica tudo a jusante. A plantação, a pulverização e a colheita são mais difíceis quando duas culturas partilham o mesmo campo. É por isso que prospera em pequenas propriedades rurais com muita mão-de-obra e enfrenta dificuldades em grandes propriedades mecanizadas.