El cultivo intercalado consiste en cultivar dos o más cultivos en el mismo campo al mismo tiempo. Las hileras pueden alternarse, o un cultivo puede llenar los espacios entre otro.

Esta práctica es tan antigua como la agricultura misma. El maíz, los frijoles y la calabaza, plantados juntos (las Tres Hermanas de la agricultura nativa americana), son el ejemplo clásico. Los frijoles trepan por los tallos del maíz y fijan nitrógeno. La calabaza se extiende por el suelo y sombrea las malas hierbas. Cada cultivo utiliza una capa diferente de luz, agua y espacio para las raíces.

¿Por qué lo hacen los agricultores?

• Riesgo de propagación: si un cultivo fracasa, el otro puede no hacerlo.
• Utiliza la luz solar y el suelo de forma más eficiente que un solo cultivo.
• Reduce la presión de las plagas al alterar el aroma y el color del cultivo huésped.
• Mejora la cobertura del suelo y reduce la erosión.

El cultivo intercalado complica todo el proceso posterior. La siembra, la fumigación y la cosecha son más difíciles cuando dos cultivos comparten un mismo terreno. Por eso, prospera en explotaciones pequeñas con mucha mano de obra y tiene dificultades en las grandes explotaciones mecanizadas.