Radar có thể phát hiện máy bay, nhưng không phải lúc nào cũng xác định được danh tính của nó. Bộ phát đáp giải quyết vấn đề đó. Khi radar mặt đất gửi tín hiệu, bộ phát đáp sẽ trả lời bằng một mã số và thường kèm theo thông tin về độ cao, cho phép các kiểm soát viên đối chiếu tín hiệu với chuyến bay.

Các chế độ hoạt động rất quan trọng. Chế độ A cung cấp mã squawk bốn chữ số. Chế độ C bổ sung độ cao áp suất. Chế độ S bao gồm địa chỉ máy bay duy nhất và hỗ trợ liên kết dữ liệu. Các hệ thống ADS-B hiện đại phát sóng vị trí trực tiếp, bổ sung cho phạm vi phủ sóng của radar.

Mã tiếng kêu thông dụng

• 1200, quy tắc bay bằng mắt thường ở Hoa Kỳ
• 7500, cướp máy bay
• 7600, lỗi radio
• 7700, trường hợp khẩn cấp chung

Các kiểm soát viên không lưu sẽ gán mã để xác định các chuyến bay cụ thể. Phi công phải thiết lập mã chính xác, và một mã sai có thể gây nhầm lẫn toàn bộ tình hình giao thông trong giờ cao điểm.