Radar widzi samolot, ale nie zawsze jest w stanie go zidentyfikować. Transponder rozwiązuje ten problem. Gdy radar naziemny wysyła zapytanie, transponder odpowiada kodem i często informacją o wysokości, umożliwiając kontrolerom dopasowanie sygnału do lotu.

Tryby mają znaczenie. Tryb A dostarcza czterocyfrowy kod squawk. Tryb C dodaje wysokość ciśnieniową. Tryb S zawiera unikalny adres statku powietrznego i obsługuje łącze danych. Nowoczesne systemy ADS-B nadają pozycję bezpośrednio, uzupełniając zasięg radarowy.

Typowe kody squawk

• 1200, przepisy dotyczące lotów z widocznością w Stanach Zjednoczonych
• 7500, porwanie
• 7600, awaria radia
• 7700, ogólny stan nagły

Kontrolerzy przypisują kody do identyfikacji poszczególnych lotów. Piloci muszą je ustawić poprawnie, a błędny kod może zaburzyć obraz ruchu w godzinach szczytu.