Radar kan een vliegtuig zien, maar kan het niet altijd identificeren. De transponder biedt hiervoor de oplossing. Wanneer een grondradar een signaal ontvangt, antwoordt de transponder met een code en vaak ook hoogte-informatie, waardoor luchtverkeersleiders het signaal aan een vlucht kunnen koppelen.

Modus is belangrijk. Modus A levert een viercijferige transpondercode. Modus C voegt luchtdrukhoogte toe. Modus S omvat een uniek vliegtuigadres en ondersteunt datalink. Moderne ADS-B-systemen zenden de positie rechtstreeks uit, als aanvulling op de radardekking.

Veelgebruikte squawk-codes

• 1200, visuele vliegregels in de Verenigde Staten
• 7500, kaping
• 7600, radiostoring
• 7700, algemene noodsituatie

Luchtverkeersleiders kennen codes toe om specifieke vluchten te identificeren. Piloten moeten deze codes correct instellen, want een verkeerde code kan tijdens drukke perioden het hele luchtverkeer in de war brengen.