O radar consegue detetar uma aeronave, mas nem sempre a consegue identificar. O transponder resolve esse problema. Quando um radar terrestre realiza uma consulta, o transponder responde com um código e, frequentemente, com informação de altitude, permitindo aos controladores associar o sinal a um voo.

Os modos são importantes. O Modo A fornece um código transponder de quatro dígitos. O Modo C adiciona a altitude de pressão. O Modo S inclui um endereço exclusivo da aeronave e suporta a ligação de dados. Os modernos sistemas ADS-B transmitem a posição diretamente, complementando a cobertura do radar.

Códigos transponder comuns

• 1200, regras de voo visual nos Estados Unidos
• 7500, sequestro
• 7600, avaria no rádio
• 7700, emergência geral

Os controladores atribuem códigos para identificar voos específicos. Os pilotos devem configurá-los corretamente, e um código errado pode confundir todo o tráfego aéreo durante períodos de grande movimento.