El radar puede detectar una aeronave, pero no siempre puede identificarla. El transpondedor soluciona este problema. Cuando un radar terrestre realiza una consulta, el transpondedor responde con un código y, a menudo, con información sobre la altitud, lo que permite a los controladores aéreos asociar la señal con un vuelo.

Los modos son importantes. El modo A proporciona un código transpondedor de cuatro dígitos. El modo C añade la altitud de presión. El modo S incluye una dirección única de la aeronave y admite enlace de datos. Los sistemas ADS-B modernos transmiten la posición directamente, complementando la cobertura del radar.

Códigos de chirrido comunes

• 1200, reglas de vuelo visual en los Estados Unidos
• 7500, secuestro
• 7600, fallo de radio
• 7700, emergencia general

Los controladores asignan códigos para identificar vuelos específicos. Los pilotos deben configurarlos correctamente, y un código erróneo puede desorganizar todo el tráfico aéreo durante los periodos de mayor actividad.