Un radar peut détecter un aéronef, mais ne peut pas toujours l'identifier. Le transpondeur résout ce problème. Lorsqu'un radar au sol effectue une interrogation, le transpondeur répond par un code et souvent par des informations d'altitude, permettant ainsi aux contrôleurs aériens d'associer le signal à un vol.

Le mode de transmission est important. Le mode A fournit un code transpondeur à quatre chiffres. Le mode C ajoute l'altitude-pression. Le mode S inclut une adresse unique pour l'aéronef et prend en charge la liaison de données. Les systèmes ADS-B modernes diffusent directement la position, complétant ainsi la couverture radar.

Codes de communication courants

• 1200, règles de vol à vue aux États-Unis
• 7500, détournement
• 7600, panne radio
• 7700, urgence générale

Les contrôleurs attribuent des codes pour identifier chaque vol. Les pilotes doivent les saisir correctement, car un code erroné peut perturber considérablement le trafic aérien aux heures de pointe.