Radar kan se et fly, men den kan ikke altid identificere det. Transponderen løser det. Når en jordradar foretager forespørgsler, svarer transponderen med en kode og ofte højdeoplysninger, så flyvelederne kan matche blippet med en flyvning.

Tilstande er vigtige. Tilstand A giver en firecifret squawk-kode. Tilstand C tilføjer trykhøjde. Tilstand S inkluderer en unik flyadresse og understøtter datalink. Moderne ADS-B-systemer udsender position direkte og supplerer radardækningen.

Almindelige squawk-koder

• 1200, regler for visuel flyveflyvning i USA
• 7500, kapring
• 7600, radiofejl
• 7700, generel nødsituation

Flykontrollører tildeler koder for at identificere specifikke flyvninger. Piloter skal indstille dem korrekt, og en forkert kode kan forstyrre hele trafikbilledet i travle perioder.