Radar kann ein Flugzeug zwar erfassen, aber nicht immer identifizieren. Der Transponder löst dieses Problem. Wenn ein Bodenradar eine Anfrage stellt, antwortet der Transponder mit einem Code und oft auch mit Höheninformationen, sodass die Fluglotsen das Signal einem Flug zuordnen können.

Die Betriebsmodi sind wichtig. Modus A liefert einen vierstelligen Transpondercode. Modus C ergänzt die Druckhöhe. Modus S beinhaltet eine eindeutige Flugzeugadresse und unterstützt die Datenverbindung. Moderne ADS-B-Systeme senden die Position direkt und ergänzen so die Radarabdeckung.

Gängige Squawk-Codes

• 1200, Sichtflugregeln in den Vereinigten Staaten
• 7500, Entführung
• 7600, Funkausfall
• 7700, allgemeiner Notruf

Die Fluglotsen vergeben Codes zur Identifizierung bestimmter Flüge. Piloten müssen diese korrekt einstellen, da ein falscher Code in Stoßzeiten die gesamte Verkehrslage durcheinanderbringen kann.