Quỹ đạo của tàu vũ trụ là hình elip, không phải hình tròn. Điểm gần nhất với vật thể được quay quanh là điểm cận nhật, và đó là nơi tàu vũ trụ di chuyển nhanh nhất. Điểm xa nhất, điểm viễn nhật, là nơi nó di chuyển chậm nhất.

Người vận hành lập kế hoạch thao tác xung quanh những điểm này vì chúng mang lại hiệu quả sử dụng nhiên liệu tốt nhất. Việc đốt nhiên liệu tại điểm cận nhật sẽ làm tăng điểm viễn nhật. Việc đốt nhiên liệu tại điểm viễn nhật sẽ làm tăng điểm cận nhật. Chọn đúng điểm sẽ tiết kiệm nhiên liệu mà không thể bổ sung được một khi bình chứa cạn kiệt.

Các biến thể được đặt tên

• Điểm cận nhật quanh Trái đất
• Điểm cận nhật quanh Mặt Trăng hoặc một hành tinh
• Điểm cận nhật quanh Mặt Trời

Phanh hãm bằng khí quyển sử dụng điểm cận nhật một cách có chủ đích. Tàu vũ trụ lao vào tầng khí quyển phía trên ở điểm gần nhất, giảm tốc độ nhờ lực cản, sau đó bay trở lại lên. Lặp lại quá trình này đủ nhiều lần và quỹ đạo sẽ thu hẹp lại mà không cần đốt nhiên liệu.