A pályák ellipszisek, nem körök. A keringő testhez legközelebbi pont a periapszis, és itt mozog az űrhajó a leggyorsabban. A legtávolabbi pont, az apoapszis az, ahol a leglassabban mozog.

Az üzemeltetők ezen pontok körül tervezik a manővereket, mert ezek kínálják a legjobb üzemanyag-hatékonyságot. A periapszisnál történő elégetés növeli az apoapszist. Az apoapszisnál történő elégetés növeli a periapszist. A megfelelő pont megválasztása hajtóanyagot takarít meg, amelyet nem lehet pótolni, ha a tartály kiürül.

Elnevezett változatok

• Perigeum a Föld körül
• Periapszis a Hold vagy egy bolygó körül
• Perihélium a Nap körül

Az aerofékezés szándékosan használja ki a periapszist. Az űrhajó a legközelebbi megközelítési ponton lemerül a felső légkörbe, a légellenállás miatt veszít a sebességéből, majd újra felemelkedik. Ha a folyamatot elégszer megismétli, a pálya üzemanyag elégetése nélkül zsugorodik.