Las órbitas son elipses, no círculos. El punto más cercano al cuerpo alrededor del cual orbita la nave es el periapsis, y es donde la nave se mueve más rápido. El punto más lejano, el apoapsis, es donde se mueve más lento.

Los operadores planifican las maniobras en torno a estos puntos porque ofrecen la mejor eficiencia de combustible. Una combustión en el periapsis eleva el apoapsis. Elegir el punto adecuado ahorra propelente que no se puede reponer una vez que el tanque se vacía.

Variantes con nombre

• Perigeo alrededor de la Tierra
• Periapsis alrededor de la Luna o de un planeta
• Perihelio alrededor del Sol

El frenado aerodinámico utiliza el periapsis deliberadamente. La nave espacial desciende a la atmósfera superior en su punto más cercano a la Tierra, reduciendo su velocidad mediante la resistencia del aire, para luego volver a ascender. Si se repite el proceso suficientes veces, la órbita se reduce sin consumir combustible.