Banen zijn ellipsen, geen cirkels. Het punt dat het dichtst bij het hemellichaam ligt, is het periapsis. Daar beweegt het ruimtevaartuig het snelst. Het verste punt, het apoapsis, is waar het het langzaamst beweegt.

Piloten plannen manoeuvres rond deze punten omdat ze de beste brandstofefficiëntie bieden. Een ontsteking op het periapsis verhoogt het apoapsis. Door het juiste punt te kiezen, wordt brandstof bespaard die niet kan worden aangevuld zodra de tank leeg is.

Benoemde varianten

• Perigeum rond de aarde
• Periapsis rond de maan of een planeet
• Perihelium rond de zon

Aerobraking maakt bewust gebruik van het periapsis. Het ruimtevaartuig duikt op het dichtstbijzijnde punt de bovenste atmosfeer in, waardoor het snelheid verliest door luchtweerstand, en klimt er vervolgens weer uit. Door dit proces vaak genoeg te herhalen, krimpt de baan zonder brandstof te verbruiken.