Umlaufbahnen sind Ellipsen, keine Kreise. Der erdnächste Punkt, der Periapsis, ist der Punkt, an dem sich das Raumschiff am schnellsten bewegt. Der erdfernste Punkt, die Apoapsis, ist der Punkt, an dem es sich am langsamsten bewegt.

Piloten planen ihre Manöver um diese Punkte herum, da sie die beste Treibstoffeffizienz bieten. Ein Brennvorgang im Periapsis erhöht den Apoapsis. Ein Brennvorgang im Apoapsis erhöht den Periapsis. Die Wahl des richtigen Punktes spart Treibstoff, der nicht nachgefüllt werden kann, sobald der Tank leer ist.

Benannte Varianten

• Perigäum um die Erde
• Periapsis um den Mond oder einen Planeten
• Perihel um die Sonne

Beim Aerobraking wird der Periapsis gezielt genutzt. Das Raumschiff taucht in der erdnächsten Position in die obere Atmosphäre ein, verliert durch den Luftwiderstand an Geschwindigkeit und steigt dann wieder auf. Wiederholt man diesen Vorgang oft genug, verkleinert sich die Umlaufbahn, ohne dass Treibstoff verbraucht wird.