Les orbites sont des ellipses, et non des cercles. Le point le plus proche du corps autour duquel on orbite est le périapse ; c’est là que le vaisseau spatial se déplace le plus rapidement. Le point le plus éloigné, l’apoapse, est là où il se déplace le plus lentement.

Les pilotes planifient leurs manœuvres en fonction de ces points car ils offrent la meilleure efficacité énergétique. Une combustion au périapse augmente l'apoapse. Choisir le bon point permet d'économiser du propergol, qui ne peut être remplacé une fois le réservoir vide.

variantes nommées

• Périgée autour de la Terre
• Périapse autour de la Lune ou d'une planète
• Périhélie autour du Soleil

L'aérofreinage exploite délibérément le périapse. Le vaisseau spatial plonge dans la haute atmosphère à son point le plus proche, réduisant sa vitesse grâce à la résistance de l'air, puis remonte. En répétant ce processus suffisamment de fois, l'orbite se rétrécit sans consommation de carburant.