Lực hấp dẫn kéo máy bay xuống. Lực nâng giữ chúng ở trên không. Lực khí động học hướng lên đến từ chuyển động của không khí trên cánh, tạo ra áp suất thấp hơn ở phía trên và áp suất cao hơn ở phía dưới. Khi luồng không khí ngừng lại, lực nâng sẽ biến mất, đó chính xác là điều xảy ra khi máy bay bị chết máy (stall).

Lực nâng phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Diện tích cánh, mật độ không khí, tốc độ và góc tấn công đều ảnh hưởng đến lực mà cánh tạo ra. Tăng gấp đôi tốc độ thì lực nâng tăng lên gấp bốn lần, đó là lý do tại sao tốc độ cất cánh và hạ cánh được tính toán rất cẩn thận.

Các cách để tăng lực nâng

• Mở rộng các cánh tà để tăng diện tích cánh và độ cong của cánh.
• Hạ các thanh chắn để làm mượt luồng không khí ở góc cao.
• Tăng góc tấn công lên đến điểm tới hạn.
• Tăng công suất để đẩy nhanh luồng không khí trên cánh.

Lực nâng cũng có cái giá của nó. Việc tạo ra lực nâng sẽ tạo ra lực cản cảm ứng, lực cản này tăng theo bình phương hệ số nâng. Các nhà thiết kế phải cân bằng hai yếu tố này, bởi vì một cánh máy bay tạo ra nhiều lực nâng nhưng cũng tạo ra nhiều lực cản sẽ tiêu tốn nhiều nhiên liệu hơn.