La gravedad atrae a los aviones hacia abajo. La sustentación los mantiene en el aire. La fuerza aerodinámica ascendente proviene del aire que fluye sobre el ala, creando menor presión en la parte superior y mayor presión en la inferior. Si se interrumpe el flujo de aire, la sustentación desaparece, que es precisamente lo que ocurre en una pérdida de sustentación.

La sustentación depende de varios factores. La superficie alar, la densidad del aire, la velocidad y el ángulo de ataque influyen en la fuerza que produce el ala. Si se duplica la velocidad, la sustentación se cuadruplica aproximadamente, por lo que las velocidades de despegue y aterrizaje se calculan con tanta precisión.

Formas de aumentar la sustentación

• Extiende los flaps para aumentar la superficie alar y la curvatura.
• Despliegue las aletas para suavizar el flujo de aire en ángulos elevados.
• Aumentar el ángulo de ataque hasta el punto crítico.
• Aumentar la potencia para acelerar el flujo de aire sobre el ala.

La sustentación también tiene un coste. Generarla crea resistencia inducida, que aumenta con el cuadrado del coeficiente de sustentación. Los diseñadores buscan un equilibrio entre ambas, ya que un ala que genera mucha sustentación pero también mucha resistencia consume más combustible.