Máy bay không quan tâm đến tốc độ trên mặt đất. Chúng quan tâm đến tốc độ trong không khí, bởi vì đó là thứ tạo ra lực nâng và cung cấp năng lượng cho động cơ. Tốc độ bay là tốc độ của máy bay so với khối lượng không khí xung quanh, và đó là thông số mà phi công theo dõi sát sao nhất.

Có nhiều phiên bản khác nhau. Tốc độ không khí hiển thị trên đồng hồ là tốc độ mà thiết bị trong buồng lái hiển thị. Tốc độ không khí hiệu chỉnh điều chỉnh sai số của thiết bị và vị trí. Tốc độ không khí thực được điều chỉnh theo độ cao và nhiệt độ. Tốc độ trên mặt đất được lấy từ hệ thống dẫn đường và khác nhau tùy thuộc vào từng hệ thống.

Vì sao sự phân biệt này lại quan trọng

• Hiện tượng chết máy xảy ra ở một tốc độ bay cụ thể được chỉ định, chứ không phải tốc độ trên mặt đất.
• Gió ngược chiều và gió xuôi chiều chỉ làm thay đổi tốc độ trên mặt đất.
• Chế độ bay hành trình ở độ cao lớn sử dụng tốc độ không khí thực để lập kế hoạch.
• Các giới hạn về cấu trúc được thiết lập theo tốc độ không khí hiển thị.

Máy bay có thể bay an toàn ở các tốc độ trên mặt đất rất khác nhau trong khi cánh máy bay vẫn duy trì luồng không khí như nhau.