Pesawat terbang tidak peduli dengan kecepatan di atas permukaan tanah. Mereka peduli dengan kecepatan di udara, karena itulah yang menghasilkan daya angkat dan memberi daya pada mesin. Kecepatan udara adalah kecepatan pesawat relatif terhadap massa udara di sekitarnya, dan angka inilah yang paling diperhatikan oleh pilot.

Terdapat beberapa versi. Kecepatan udara terindikasi adalah apa yang ditunjukkan oleh pengukur di kokpit. Kecepatan udara terkalibrasi mengoreksi kesalahan instrumen dan posisi. Kecepatan udara sebenarnya menyesuaikan dengan ketinggian dan suhu. Kecepatan darat berasal dari sistem navigasi dan berbeda dari semuanya.

Mengapa perbedaan ini penting?

• Stall terjadi pada kecepatan udara terukur tertentu, bukan kecepatan di darat.
• Angin haluan dan angin belakang hanya mengubah kecepatan di darat.
• Penerbangan jelajah di ketinggian tinggi menggunakan kecepatan udara sebenarnya untuk perencanaan.
• Batasan struktural ditetapkan pada kecepatan udara terukur.

Pesawat dapat terbang dengan aman pada kecepatan darat yang sangat berbeda sementara sayapnya menerima aliran udara yang identik.