Letadlům nezáleží na rychlosti nad zemí. Záleží jim na rychlosti ve vzduchu, protože ta vytváří vztlak a napájí motory. Rychlost letu je rychlost letadla vzhledem k okolní vzdušné masě a je to číslo, které piloti sledují nejpozorněji.

Existuje několik verzí. Indikovaná rychlost letu je to, co ukazuje ukazatel v kokpitu. Kalibrovaná rychlost letu koriguje chybu přístrojů a polohy. Skutečná rychlost letu se upravuje podle nadmořské výšky a teploty. Rychlost u země pochází z navigačních systémů a liší se od všech z nich.

Proč je na tomto rozlišení důležité

• K zastavení dochází při specifické indikované rychlosti letu, nikoli při rychlosti vůči zemi.
• Protivítr a zadní vítr mění pouze rychlost vzhledem k zemi
• Let ve vysoké nadmořské výšce využívá pro plánování skutečnou rychlost letu
• Konstrukční limity jsou stanoveny v indikované rychlosti letu

Letadla mohou bezpečně létat při velmi rozdílných rychlostech po zemi, zatímco křídlo zaznamenává stejné proudění vzduchu.