Les avions ne sont pas sensibles à leur vitesse au-dessus du sol. Ce qui compte pour eux, c'est leur vitesse dans l'air, car c'est elle qui génère la portance et alimente les moteurs. La vitesse air est la vitesse de l'avion par rapport à la masse d'air environnante, et c'est le paramètre que les pilotes surveillent le plus attentivement.

Il existe plusieurs versions. La vitesse indiquée est celle affichée par l'instrument de bord. La vitesse calibrée corrige les erreurs d'instrument et de position. La vitesse vraie tient compte de l'altitude et de la température. La vitesse sol est fournie par les systèmes de navigation et varie selon ces derniers.

Pourquoi cette distinction est importante

• Le décrochage se produit à une vitesse indiquée spécifique, et non à la vitesse sol.
• Les vents de face et les vents arrière ne modifient que la vitesse au sol.
• Le vol de croisière à haute altitude utilise la vitesse vraie pour la planification.
• Les limites structurelles sont définies en vitesse indiquée.

Les avions peuvent voler en toute sécurité à des vitesses sol très différentes alors que l'aile est soumise à un flux d'air identique.