As aeronaves não se preocupam com a velocidade sobre o solo. Importam-se com a velocidade no ar, porque é isso que gera sustentação e alimenta os motores. A velocidade no ar é a velocidade da aeronave em relação à massa de ar circundante, e é o número que os pilotos observam com mais atenção.

Existem várias versões. A velocidade indicada é aquela que o instrumento do painel mostra. A velocidade calibrada corrige erros de instrumento e de posição. A velocidade verdadeira ajusta-se à altitude e à temperatura. A velocidade em relação ao solo é obtida pelos sistemas de navegação e difere entre eles.

Por que razão esta distinção é importante?

• A perda de sustentação ocorre a uma velocidade indicada específica, e não à velocidade em relação ao solo.
• Ventos contrários e ventos favoráveis ​​​​alteram apenas a velocidade em relação ao solo.
• O cruzeiro a grandes altitudes utiliza a velocidade aerodinâmica real para o planeamento.
• Os limites estruturais são definidos pela velocidade indicada no ar.

As aeronaves podem voar em segurança a velocidades em relação ao solo muito diferentes, mesmo que a asa esteja exposta ao mesmo fluxo de ar.