Samoloty nie przejmują się prędkością nad ziemią. Interesuje je prędkość w powietrzu, ponieważ to ona generuje siłę nośną i zasila silniki. Prędkość lotu to prędkość samolotu względem otaczającej masy powietrza i to właśnie ją piloci obserwują najuważniej.

Istnieje kilka wersji. Wskazana prędkość lotu to prędkość wskazywana przez wskaźnik w kokpicie. Skalibrowana prędkość lotu koryguje błędy wskazań przyrządów i położenia. Rzeczywista prędkość lotu uwzględnia wysokość i temperaturę. Prędkość względem ziemi pochodzi z systemów nawigacyjnych i różni się od nich wszystkich.

Dlaczego to rozróżnienie ma znaczenie

• Przeciągnięcie występuje przy określonej wskazanej prędkości lotu, a nie prędkości względem ziemi
• Wiatry czołowe i tylne zmieniają tylko prędkość względem ziemi
• Rejsy wysokogórskie wykorzystują do planowania rzeczywistą prędkość powietrza
• Ograniczenia konstrukcyjne są ustalane w oparciu o wskazaną prędkość lotu

Samolot może bezpiecznie latać przy bardzo różnych prędkościach względem ziemi, podczas gdy jego skrzydło jest narażone na ten sam przepływ powietrza.