Paket anahtarlama, verileri verimli iletim için paketlere ayırır. Her paket bağımsız olarak ilerler. Diğer paketlerden farklı bir yol izleyebilir. Alıcı bunları yeniden birleştirir. Paket anahtarlama, internetin temelidir. Verimli, dayanıklı ve ölçeklenebilirdir.

Paket anahtarlama, 1960'larda Paul Baran ve Donald Davies tarafından geliştirildi. Kısmi yıkıma dayanabilen askeri iletişim için tasarlandı. Bir düğüm arızalanırsa, paketler onun etrafından yönlendirilebilirdi. ARPANET paket anahtarlamayı kullandı. İnternet de bunu miras aldı.

Paket anahtarlama ile devre anahtarlama arasındaki fark

• Paket: paylaşımlı yol, verimli, değişken gecikme süresi
• Devre: özel yol, israf, düşük gecikme süresi
• Paket: İnternette kullanılan bir terim.
• Devre: Geleneksel telefonculukta kullanılır.

Paket anahtarlama mükemmel değildir. Değişken gecikme süresine sahiptir. Paket kayıpları yaşanabilir. Güvenilirliği sağlamak için protokollere ihtiyaç duyar. Ancak devre anahtarlamadan çok daha verimlidir. Birçok kullanıcının aynı ağı paylaşmasına olanak tanır. İnternet, onsuz var olamazdı.