Packet switching verdeelt data in pakketten voor efficiënte verzending. Elk pakket reist onafhankelijk. Het kan een andere route volgen dan andere pakketten. De ontvanger voegt ze weer samen. Packet switching vormt de basis van het internet. Het is efficiënt, robuust en schaalbaar.

Packet switching werd in de jaren 60 ontwikkeld door Paul Baran en Donald Davies. Het was ontworpen voor militaire communicatie die gedeeltelijke vernietiging kon overleven. Als een knooppunt uitviel, konden pakketten eromheen worden geleid. ARPANET maakte gebruik van packet switching. Het internet heeft deze technologie overgenomen.

Pakketschakeling versus circuitschakeling

• Pakket: gedeeld pad, efficiënt, variabele latentie
• Circuit: speciaal pad, energieverspilling, lage latentie
• Pakket: gebruikt op internet
• Circuit: gebruikt in traditionele telefonie

Pakketgeschakelde technologie is niet perfect. De latentie varieert. Pakketten kunnen verloren gaan. Er zijn protocollen nodig om de betrouwbaarheid te garanderen. Maar het is veel efficiënter dan circuitgeschakelde technologie. Het maakt het mogelijk dat veel gebruikers hetzelfde netwerk delen. Zonder pakketgeschakelde technologie zou het internet niet bestaan.