Пакетная коммутация разбивает данные на пакеты для эффективной передачи. Каждый пакет перемещается независимо. Он может следовать по другому пути, чем другие пакеты. Приемник собирает их заново. Пакетная коммутация — это основа интернета. Она эффективна, отказоустойчива и масштабируема.

Пакетная коммутация была разработана Полом Бараном и Дональдом Дэвисом в 1960-х годах. Она предназначалась для военной связи и могла выдерживать частичное разрушение. В случае отказа одного узла пакеты могли обходить его. В сети ARPANET использовалась пакетная коммутация. Интернет унаследовал её.

Пакетная коммутация против коммутации каналов.

• Пакет: общий путь, эффективный, переменная задержка
• Схема: выделенный канал, неэффективное использование ресурсов, низкая задержка.
• Пакет: используется в интернете
• Схема: используется в традиционной телефонии

Пакетная коммутация не идеальна. Она имеет переменную задержку. В ней могут теряться пакеты. Для обеспечения надежности необходимы протоколы. Но она гораздо эффективнее, чем коммутация каналов. Она позволяет многим пользователям совместно использовать одну и ту же сеть. Без неё интернет не существовал бы.