A comutação de pacotes divide os dados em pacotes para uma transmissão eficiente. Cada pacote viaja independentemente, podendo seguir um caminho diferente dos restantes. O receptor volta a montá-los. A comutação de pacotes é a base da internet: é eficiente, resiliente e escalável.

A comutação de pacotes foi desenvolvida por Paul Baran e Donald Davies na década de 1960. Foi concebida para comunicações militares que pudessem sobreviver a uma destruição parcial. Se um nó falhasse, os pacotes poderiam ser redirecionados à sua volta. A ARPANET utilizava comutação de pacotes. A internet herdou-a.

Comutação de pacotes versus comutação de circuitos

• Pacote: caminho partilhado, eficiente, latência variável
• Circuito: caminho dedicado, ineficiente, baixa latência
• Pacote: usado na internet
• Circuito: utilizado na telefonia tradicional

A comutação de pacotes não é perfeita. Tem latência variável. Pode perder pacotes. Necessita de protocolos para garantir a fiabilidade. Mas é muito mais eficiente do que a comutação de circuitos. Permite que muitos utilizadores partilhem a mesma rede. A internet não existiria sem ela.