Přepínání paketů rozděluje data na pakety pro efektivní přenos. Každý paket cestuje nezávisle. Může se pohybovat jinou cestou než ostatní pakety. Přijímač je znovu sestaví. Přepínání paketů je základem internetu. Je efektivní, odolné a škálovatelné.

Přepojování paketů vyvinuli Paul Baran a Donald Davies v 60. letech 20. století. Bylo navrženo pro vojenskou komunikaci, která by přežila částečné zničení. Pokud by jeden uzel selhal, pakety by ho mohly obejít. ARPANET používal přepojování paketů. Internet ho zdědil.

Přepínání paketů vs. přepínání okruhů

• Paket: sdílená cesta, efektivní, variabilní latence
• Okruh: vyhrazená cesta, nehospodárný, nízká latence
• Paket: používá se na internetu
• Obvod: používá se v tradiční telefonii

Přepínání paketů není dokonalé. Má proměnnou latenci. Může dojít ke ztrátě paketů. Pro zajištění spolehlivosti potřebuje protokoly. Je však mnohem efektivnější než přepínání okruhů. Umožňuje mnoha uživatelům sdílet stejnou síť. Internet by bez něj neexistoval.