Η μεταγωγή πακέτων διασπά τα δεδομένα σε πακέτα για αποτελεσματική μετάδοση. Κάθε πακέτο ταξιδεύει ανεξάρτητα. Μπορεί να ακολουθήσει διαφορετική διαδρομή από άλλα πακέτα. Ο δέκτης τα επανασυναρμολογεί. Η μεταγωγή πακέτων είναι το θεμέλιο του διαδικτύου. Είναι αποτελεσματική, ανθεκτική και επεκτάσιμη.

Η μεταγωγή πακέτων αναπτύχθηκε από τους Paul Baran και Donald Davies τη δεκαετία του 1960. Σχεδιάστηκε για στρατιωτική επικοινωνία που μπορούσε να επιβιώσει από μερική καταστροφή. Εάν ένας κόμβος αποτύγχανε, τα πακέτα μπορούσαν να δρομολογηθούν παράκαμπτοντάς τον. Το ARPANET χρησιμοποιούσε την μεταγωγή πακέτων. Το διαδίκτυο την κληρονόμησε.

Μεταγωγή πακέτων έναντι μεταγωγής κυκλώματος

• Πακέτο: κοινόχρηστη διαδρομή, αποδοτικό, μεταβλητή καθυστέρηση
• Κύκλωμα: αποκλειστική διαδρομή, σπάταλη, χαμηλή καθυστέρηση
• Πακέτο: χρησιμοποιείται στο διαδίκτυο
• Κύκλωμα: χρησιμοποιείται στην παραδοσιακή τηλεφωνία

Η μεταγωγή πακέτων δεν είναι τέλεια. Έχει μεταβλητή καθυστέρηση. Μπορεί να χάσει πακέτα. Χρειάζεται πρωτόκολλα για να χειριστεί την αξιοπιστία. Αλλά είναι πολύ πιο αποτελεσματική από την μεταγωγή κυκλώματος. Επιτρέπει σε πολλούς χρήστες να μοιράζονται το ίδιο δίκτυο. Το διαδίκτυο δεν θα υπήρχε χωρίς αυτήν.