Comutarea pachetelor împarte datele în pachete pentru o transmisie eficientă. Fiecare pachet călătorește independent. Poate urma o cale diferită față de alte pachete. Receptorul le reasamblează. Comutarea pachetelor este fundamentul internetului. Este eficientă, rezistentă și scalabilă.

Comutarea pachetelor a fost dezvoltată de Paul Baran și Donald Davies în anii 1960. A fost concepută pentru comunicații militare care puteau supraviețui distrugerii parțiale. Dacă un nod se defectează, pachetele puteau fi rutate ocolindu-l. ARPANET a folosit comutarea pachetelor. Internetul a moștenit-o.

Comutare de pachete vs. comutare de circuite

• Pachet: cale partajată, eficient, latență variabilă
• Circuit: cale dedicată, risipitor, latență redusă
• Pachet: utilizat pe internet
• Circuit: utilizat în telefonia tradițională

Comutarea pachetelor nu este perfectă. Are latență variabilă. Poate pierde pachete. Are nevoie de protocoale pentru a gestiona fiabilitatea. Dar este mult mai eficientă decât comutarea circuitelor. Permite multor utilizatori să partajeze aceeași rețea. Internetul nu ar exista fără ea.