Pengalihan paket memecah data menjadi paket-paket untuk transmisi yang efisien. Setiap paket berjalan secara independen. Paket tersebut mungkin menempuh jalur yang berbeda dari paket lainnya. Penerima kemudian menyusunnya kembali. Pengalihan paket adalah fondasi internet. Metode ini efisien, tangguh, dan mudah diskalakan.

Pengalihan paket (packet switching) dikembangkan oleh Paul Baran dan Donald Davies pada tahun 1960-an. Teknologi ini dirancang untuk komunikasi militer yang dapat bertahan dari kerusakan sebagian. Jika satu node gagal, paket dapat dialihkan untuk melewatinya. ARPANET menggunakan pengalihan paket. Internet kemudian mewarisinya.

Pengalihan paket vs. pengalihan sirkuit

• Paket: jalur bersama, efisien, latensi variabel
• Sirkuit: jalur khusus, boros, latensi rendah
• Paket: digunakan di internet
• Sirkuit: digunakan dalam telepon tradisional

Pengalihan paket (packet switching) bukanlah hal yang sempurna. Ia memiliki latensi yang bervariasi. Ia dapat kehilangan paket. Ia membutuhkan protokol untuk menangani keandalan. Tetapi ia jauh lebih efisien daripada pengalihan sirkuit (circuit switching). Ia memungkinkan banyak pengguna untuk berbagi jaringan yang sama. Internet tidak akan ada tanpa itu.