La conmutación de paquetes divide los datos en paquetes para una transmisión eficiente. Cada paquete viaja de forma independiente y puede seguir una ruta diferente a la de los demás. El receptor los reensambla. La conmutación de paquetes es la base de internet. Es eficiente, resistente y escalable.

La conmutación de paquetes fue desarrollada por Paul Baran y Donald Davies en la década de 1960. Fue diseñada para comunicaciones militares que pudieran sobrevivir a una destrucción parcial. Si un nodo fallaba, los paquetes podían enrutarse a través de él. ARPANET utilizó la conmutación de paquetes, y posteriormente Internet la adoptó.

Conmutación de paquetes frente a conmutación de circuitos

• Paquete: ruta compartida, eficiente, latencia variable
• Circuito: ruta dedicada, ineficiente, baja latencia
• Paquete: utilizado en internet
• Circuito: utilizado en la telefonía tradicional

La conmutación de paquetes no es perfecta. Tiene latencia variable. Puede perder paquetes. Requiere protocolos para garantizar su fiabilidad. Sin embargo, es mucho más eficiente que la conmutación de circuitos. Permite que muchos usuarios compartan la misma red. Internet no existiría sin ella.