Przełączanie pakietów dzieli dane na pakiety w celu zapewnienia wydajnej transmisji. Każdy pakiet jest przesyłany niezależnie. Może on podążać inną ścieżką niż pozostałe pakiety. Odbiorca ponownie je składa. Przełączanie pakietów stanowi fundament internetu. Jest wydajne, odporne i skalowalne.

Przełączanie pakietów zostało opracowane przez Paula Barana i Donalda Daviesa w latach 60. XX wieku. Zaprojektowano je z myślą o łączności wojskowej, która mogła przetrwać częściowe zniszczenie. W przypadku awarii jednego węzła pakiety mogły być omijane. Sieć ARPANET wykorzystywała przełączanie pakietów. Internet odziedziczył je.

Przełączanie pakietów a przełączanie obwodów

• Pakiet: ścieżka współdzielona, ​​wydajna, zmienne opóźnienie
• Obwód: ścieżka dedykowana, marnotrawna, o niskim opóźnieniu
• Pakiet: używany w internecie
• Obwód: stosowany w tradycyjnej telefonii

Przełączanie pakietów nie jest idealne. Charakteryzuje się zmiennym opóźnieniem. Może tracić pakiety. Wymaga protokołów, aby zapewnić niezawodność. Jest jednak znacznie wydajniejsze niż przełączanie obwodów. Pozwala wielu użytkownikom korzystać z tej samej sieci. Internet nie istniałby bez niego.