تقوم تقنية تحويل الحزم بتقسيم البيانات إلى حزم لضمان نقلها بكفاءة. تنتقل كل حزمة بشكل مستقل، وقد تسلك مسارًا مختلفًا عن الحزم الأخرى. يقوم جهاز الاستقبال بإعادة تجميعها. تُعد تقنية تحويل الحزم أساس الإنترنت، فهي تتميز بالكفاءة والمرونة وقابلية التوسع.

طُوِّرت تقنية تحويل الحزم بواسطة بول باران ودونالد ديفيز في ستينيات القرن الماضي. صُمِّمت هذه التقنية للاتصالات العسكرية التي يمكنها الصمود أمام التدمير الجزئي. ففي حال تعطل أحد العقد، يمكن توجيه الحزم عبر مسار بديل. استخدمت شبكة أربانت تقنية تحويل الحزم، ثم ورثها الإنترنت.

تبديل الحزم مقابل تبديل الدوائر

• الحزمة: مسار مشترك، كفاءة، زمن استجابة متغير
• الدائرة: مسار مخصص، مُهدر للطاقة، زمن استجابة منخفض
• الحزمة: تُستخدم في الإنترنت
• الدائرة: تُستخدم في الاتصالات الهاتفية التقليدية

تقنية تبديل الحزم ليست مثالية، فهي تعاني من زمن استجابة متغير، وقد تفقد بعض الحزم، وتحتاج إلى بروتوكولات لضمان موثوقيتها. مع ذلك، فهي أكثر كفاءة بكثير من تقنية تبديل الدوائر، وتتيح لعدد كبير من المستخدمين مشاركة الشبكة نفسها. ولولاها لما وُجد الإنترنت.