Nötron, elektrik yükü olmayan bir atom altı parçacığıdır. Protonların yanında, atomun çekirdeğinde bulunur. Nötronlar, protonlardan biraz daha ağırdır, yaklaşık 1,675 × 10⁻²⁷ kilogram ağırlığındadır. Üç kuarktan oluşurlar: iki aşağı kuark ve bir yukarı kuark. Nötron, 1932 yılında James Chadwick tarafından keşfedilmiştir ve bu keşif ona 1935 yılında Nobel Fizik Ödülü'nü kazandırmıştır. Nötronlar, çoğu çekirdeğin kararlılığı için gereklidir. Onlar olmadan, protonlar birbirini iter ve çekirdek dağılır.

Nötronlar çoğu çekirdeğin içinde kararlı haldedir, ancak serbest bir nötron yaklaşık 15 dakika içinde bozunur. Beta bozunmasına uğrayarak bir proton, bir elektron ve bir antinötrinoya dönüşür. Bu sürece beta bozunması denir ve radyoaktivitenin oluşma yollarından biridir. Nötronlar ayrıca nükleer reaktörlerde de kullanılır. Fisyonda zincirleme reaksiyonu başlatır ve sürdürürler. Tıpta, nötron ışınları bazı kanserler için radyoterapide kullanılır. Malzeme biliminde, nötron saçılması kristallerin ve moleküllerin yapısını ortaya çıkarır. Nötronlar ayrıca, nispeten az patlama gücüyle ölümcül bir nötron radyasyonu patlaması üreten bir tür nükleer silah olan nötron bombalarında da kullanılır.

Nötron hakkında gerçekler

• Şarj. Nötr, elektrik yükü yok.
• Kütle. Bir protondan biraz daha ağır.
• Keşif. James Chadwick, 1932.
• Kuarklar. İki aşağı, bir yukarı.
• Bozunma. Serbest nötron yaklaşık 15 dakikada bozunur.

Nötron ile nötrino aynı şey değildir. Nötrino neredeyse kütlesiz bir leptondur. Nötron ise kuarklardan oluşan ağır bir baryondur.