Neutron to cząstka subatomowa bez ładunku elektrycznego. Znajduje się w jądrze atomu, obok protonów. Neutrony są nieco cięższe od protonów, ważą około 1,675 × 10⁻²⁷ kilograma. Składają się z trzech kwarków: dwóch dolnych i jednego górnego. Neutron został odkryty przez Jamesa Chadwicka w 1932 roku, a odkrycie to przyniosło mu Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki w 1935 roku. Neutrony są niezbędne do stabilności większości jąder atomowych. Bez nich protony odpychałyby się, a jądro rozpadłoby się.

Neutrony są stabilne w większości jąder atomowych, ale swobodny neutron rozpada się w ciągu około 15 minut. Ulega rozpadowi beta, przekształcając się w proton, elektron i antyneutrino. Proces ten nazywa się rozpadem beta i jest jednym ze sposobów występowania radioaktywności. Neutrony są również wykorzystywane w reaktorach jądrowych. Inicjują i podtrzymują reakcję łańcuchową w rozszczepieniu. W medycynie wiązki neutronów są wykorzystywane w radioterapii niektórych nowotworów. W materiałoznawstwie rozpraszanie neutronów ujawnia strukturę kryształów i cząsteczek. Neutrony są również wykorzystywane w bombach neutronowych, rodzaju broni jądrowej, która wytwarza śmiercionośny impuls promieniowania neutronowego przy stosunkowo niewielkiej sile rażenia.

Fakty dotyczące neutronów

• Ładowanie. Neutralne, brak ładunku elektrycznego.
• Masa. Nieco cięższy od protonu.
• Discovery. James Chadwick, 1932.
• Quarks. Dwa w dół, jeden w górę.
• Rozpad. Swobodne neutrony rozpadają się w ciągu około 15 minut.

Neutron to nie to samo co neutrino. Neutrino to prawie bezmasowy lepton. Neutron to ciężki barion zbudowany z kwarków.